우리가 잘 몰랐던 '소화'에 관한 속설 3가지

하루 세 끼를 꼬박 먹든, 두 끼만 먹든, 한 끼만 먹든 누구나 안 먹고 살 수는 없다. 소화기관의 역할이 중요한 이유다. 그런데 우리나라와 같이 평소에 스트레스를 많이 받으며 생활하는 사람들이 많으면 소화기관이 곧잘 탈이 나곤 한다.

세계일보는, 국민건강보험공단 통계에 따르면 ‘위-식도 역류병’으로 인한 진단 인원이 2009년 245만8천 명에서 2013년 351만9천명으로 증가했다고 보도했다. 또한 소화기관인 위와 대장에 발생하는 위암과 대장암이 각각 발병률 1,2위를 차지하고 있다. 끊임없이 우리의 소화 과정, 그리고 소화기관에 대해 관심을 가져야 할 이유다. 우리의 원활한 소화를 위해 조금 더 자세히 살펴보도록 하자.

1. 설탕이 충치의 직접적 주범은 아니다.

설탕이 이빨에 붙으면 바로 썩게 만든다고 대부분 믿고 있다. 이것은 사실이 아니다. 하지만 단 것을 먹으면 바로 양치질을 해야 치아 건강에 좋다는 것은 변치 않는 사실이다. 얼핏 서로 모순되는 상황이 어떻게 해서 발생한 것일까?

“흔히 사람들은 설탕이 충치의 주범이라고 알고 있지만 이것은 헛소문이다. 그저 박테리아도 사람처럼 단 것을 좋아할 뿐이다. “박테리아는 설탕에 미쳐요. 설탕을 먹고 분해해서 대사체를 배설하는데, 이것이 산성을 띱니다.” 다시 말해 설탕 자체가 충치를 유발하는 것이 아니라 박테리아가 설탕을 먹고 배설한 산성 물질이 이빨을 썩게 하는 것이다. 이런 까닭에 산성 음식을 먹었을 때 침이 산을 희석해서 입안의 pH를 중성으로 회복시키는 과정이 중요하다.” (책 ‘꿀꺽, 한 입의 과학’, 메리 로치 저)

2. 위가 크다고 무조건 비만이 되지는 않는다.

먹성이 좋고 살집이 있는 사람들은 주위로부터 핀잔을 듣는 경우가 있다. 특히 ‘너는 왜 이렇게 위가 크니? 끝도 없이 들어가네!’라는 말을 듣기도 한다. 실제로 고민에 빠지기도 한다. ‘위가 다른 사람보다 작게 태어났다면 얼마나 좋았을까?’ 그런데 위가 크다고 꼭 비만이 되지는 않는다고 한다. 그럼 비만에는 어떤 요소가 중요할까?

“위가 크다고 해서 무조건 비만이 되는 것은 아니다. 놀랍고도 반가운 소식 아닌가? ‘비만외과학’에 실린 한 연구 보고서에 따르면, 질병 수준의 비만 환자 집단이나 대조 집단이나 위의 크기는 고만고만했다. 즉 체중을 결정하는 것은 위의 크기가 아니라 호르몬의 작용과 대사량, 열량 공급량과 소비량이다.”(책 ‘꿀꺽, 한 입의 과학’, 메리 로치 저)

3. 인화성 장내 가스는 안전하지 않다.

과거 신문 사회면에 재래식 변소에서 폭발사고가 났다는 기사를 본 적이 있다. 확실히 그곳에서는 강력한 폭발력을 지닌 가스가 나오고 있다. 그렇다면 우리 몸 속의 대장은 어떨까? 대장에는 메탄을 만드는 혐기성 박테리아가 살고 있다. 이 박테리아가 만드는 가스는 과연 안전한 것일까?